글. 이상용(수필가. 경영학박사)

중국 삼국시대를 관통하는 적벽대전은 단순히 지도자들 간 권력투쟁이 아니라 대륙의 역사 흐름을 소용돌이치게 한 대서사였다. 천하 영웅호걸들의 결단과 통찰이 한꺼번에 발현하는 최고의 수싸움이 빚어졌다. 그 결과 제갈량이 제안한 ‘천하삼분지계’가 완성되어 대륙이 세 갈래로 갈라지는 한편의 역전 드라마였다.

관도에서 원소 세력을 제압하고 북방을 통합한 조조는 천하통일을 목전에 둔 절대 강자가 되었다. 이에 비해 동오의 손권은 강동 6개 군을 지키는 군주에 지나지 않았고, 유비 세력은 한동안 의탁하고 있던 형주성에서 쫓겨나 망명길에 오른 상황이었다. 조조는 천하통일을 이루기 위해 중원의 군사력을 총동원하여 수십만 대군으로 장강을 향해 남진할 준비를 하고 있었다. 이 거대한 조조 세력에 맞서 손권과 유비가 손을 맞잡고 벌인 적벽의 한판승부는 삼국시대 중 가장 찬란하게 빛나는 역사적 산물이다. 동시에 1,800여 년이 지난 오늘날까지 혹은 문학 장르로, 혹은 디지털 스마트 게임으로, 세간에 회자하며 꿈과 희망의 모티브를 남기고 있다. 그날 적벽의 불길 속에서 우리가 읽어내야 할 콘텐츠는 단순한 천하 제패의 결과가 아니라, 지도자와 참모가 어떻게 상호 결단과 통찰의 리더십으로 응집하여 불가능을 가능으로 바꾸었는가에 대한 집요한 탐구의 과정이다.

적벽대전 직전 대륙은 조조라는 거대한 폭풍 앞에 놓인 등불과 같았다. 하북의 맹주 원소를 제압하고 북방을 평정한 조조는 약 25만 대군을 이끌고 거침없이 장강 남쪽으로 향했다. 형주성의 군주 유종은 싸워보지도 않고 항복했고, 유비 세력은 담양, 장판파에서 처참하게 패배하여 망명길에 오른 신세였다. 조조의 시선은 이제 장강 이남의 풍요로운 땅, 동오를 향하고 있었다. 그야말로 파죽지세, 조조의 기세는 천하를 집어삼킬 듯했다.

이 시기 삼국의 정치적 상황은 지극히 복잡하고 위태로웠다. 조조는 후한의 승상이라는 합법적 명분을 쥐고 ‘역적 토벌’을 외쳤다. 반면 유비는 황실의 후예라는 명분은 있었으나 정작 몸을 기댈 땅조차 없는 2만여 패잔 군사력을 유지하고 있었다. 한편, 동오의 손권은 부친 손견과 형 손책이 이룩한 가업을 18세에 이어받아 겨우 3만여 전투병력으로 강동 6주를 방어하고 있었지만, 북방의 거대한 압력 앞에 내부 분열의 위기에 직면해 있었다. 조조가 보낸 ‘무조건 항복하라’는 격문 한 장에 동오의 조정은 투항론과 주전론으로 갈라져 극심하게 흔들렸다. 명분과 실리, 생존과 멸망의 기로에서 세 세력은 각자의 생존을 건 치열한 정치적 주도권 싸움을 벌이고 있었다.

조조라는 거대한 세력에 맞서기 위해서 촉‧오 연합은 필수적이었다. 그러나 유비와 손권의 동맹 과정은 결코 순탄치 않았다. 이때 필요한 것은 참모의 지략과 통찰력이었다. 촉한의 책사 제갈공명은 단신으로 동오의 조정에 들어가 조조에게 투항하자고 하는 조정 신료들을 논리로 압도했다. 조조군의 약점인 수전의 취약성, 장거리 원정으로 인한 피로, 북방 군사들의 기후 부적응을 정확히 간파하고 설득했다. 동오의 젊은 군주 손권은 대신들의 반대를 무릅쓰고 보검으로 탁자를 내리치며 “다시 조조에게 항복을 말하는 자는 이 탁자와 같이 될 것”이라고 선언했다. 그리고 단호한 결단 끝에 동오의 최고 사령관 주유에게 날개를 달아주었다. 유비 역시 패전의 절망 속에서도 손권과의 연합이라는 대승적 선택을 내리며 제갈공명에게 전권을 위임했다. 지도자가 참모의 거시적 안목을 전적으로 신뢰하고, 참모가 지도자의 비전을 현실로 바꾸기 위해 목숨을 걸 때 발휘되는 조직적 응집력이 촉한과 동오를 동맹으로 이끌었다.

촉‧오 동맹군이 결성되었으나 객관적인 전력은 조조 군이 압도적이었다. 수십만의 조조 대군을 상대하기 위해 주유와 제갈공명은 인간 심리의 맹점을 파고드는 기막힌 수싸움을 펼쳐야 했다. 첫 단추는 조조군의 강점이었던 수군 지휘관들을 제거하는 ‘반간계’였다. 주유는 자신을 찾아온 친구 장간을 이용해, 조조의 뛰어난 수군 장수 채모와 장윤이 자신과 내통하고 있다는 가짜 밀서를 흘렸다. 의심이 많던 조조는 이 함정에 빠져 제 손으로 유능한 두 장수의 목을 베는 치명적인 실책을 범했다.

수군 지휘관을 잃은 조조 군은 강바람과 뱃멀미로 고통받기 시작했다. 동맹군은 이 틈을 놓치지 않고 ‘연환계’를 발동했다. 제갈공명이 포섭한 책사 방통이 조조를 찾아가 배들을 쇠사슬로 서로 묶으면 파도에 흔들리지 않아 군사들이 멀미를 하지 않을 것이라고 제안했다. 조조는 이를 묘책이라 여겨 수천 척의 군선을 하나로 묶어 스스로 화공에 취약하게 만들었다. 유사시 배들이 각각 움직여 위험을 피해야 하는데 모든 배들을 한데 묶어 놓은 채 주유와 제갈공명이 협력하여 창안해 낸 화공의 함정에 빠져 버린 것이었다.

이 거대한 덫의 화룡점정은 오나라의 노장 황개가 온몸을 던진 ‘고육계’였다. 황개는 주유와 짜고 군사들 앞에서 곤장을 맞아 피를 흘리는 연출을 하며 조조에게 거짓 항복을 했다. 조조는 황개의 상처를 보고 의심을 거두었다. 마침내, 제갈공명이 천문과 기상을 통찰하여 예측해 낸 겨울철의 기적적인 ‘동남풍’이 강물 위에 불어오기 시작했다. 황개가 이끄는 화선들이 한데 묶여 있는 조조의 군선들을 향해 돌진했고, 강풍을 만난 불길은 한순간에 수십만 조조 대군을 집어삼켰다. 가히 인간의 심리와 대자연의 흐름을 한데 엮어낸 전무후무한 수싸움의 결말이었다.

적벽에서 불탄 것은 조조의 군선뿐만이 아니었다. 조조가 품었던 천하 통일의 야망도 함께 재가 되어 강물에 흩어졌다. 참패를 당한 조조는 겨우 목숨만 건진 채 화용도를 거쳐 북방으로 패주했다. 이 전쟁으로 대륙의 권력 지형은 완전히 재편되었다. 조조의 위나라는 기세가 꺾여 북방에 머물 수밖에 없었고, 손권의 오나라는 강동의 지배권을 확고히 다졌다. 적벽에서 가장 큰 이득을 본 쪽은 유비 진영이었다. 유비는 이 혼란을 틈타 형주를 차지하고 훗날 익주로 진출할 발판을 마련하며, 제갈공명이 기획했던 ‘천하삼분지계’에 성공했다. 적벽대전은 하나의 거대한 세력이 지배하던 대륙을 세 갈래로 쪼개어 본격적인 삼국시대의 서막을 연 결정적 일전이었다.

오늘날의 글로벌 무한 경쟁은 적벽대전의 상황과 다름없다. 수많은 기업과 조직이 거대한 자본과 권력의 위협에 직면해 있다. 적벽에서의 기막힌 수싸움은 현대판 지도자에게 명확한 메시지를 전하고 있다. 바로 소통과 경청에 기반한 지도자의 결단력과 참모의 전문성에 대한 전폭적인 신뢰의 시너지 효과다.

조조의 실패는 지도자의 자만심과 참모들의 지식적 전략 부족에서 비롯되었다. 참모들은 화공의 위험성만을 경고했고, 조조는 “겨울에 동남풍이 부는 것은 기후적으로 불가능하다.”라며 참모들의 건의를 묵살했다. 결국 제갈공명은 시간과 기후를 통찰하여 동남풍을 불러옴으로써 조조의 수군을 화공으로 몰살시켰다.

반면 손권과 유비는 자신들의 부족함을 인정하고, 주유와 제갈량이라는 최고의 전문가들에게 전권을 위임하는 열린 리더십을 보여주었다. 참모들은 리더의 신뢰라는 멍석 위에서 창의적이고 대담한 전략을 마음껏 펼칠 수 있었다.

당신이 속한 조직의 지도자는 조조처럼 아집에 사로잡힌 독단만 남아있는가, 아니면 손권과 유비처럼 참모의 통찰력을 알아보고 전권을 쥐여주는 결단력이 있는가.

또한 지도자를 보좌하는 참모들은 단순히 지도자의 눈치만 보는 예스맨인가, 아니면 역사의 흐름을 읽고 기후와 시간을 통찰하여 기적적인 동남풍을 끌어올 수 있는 실력을 갖추었는가.

지도자의 단호한 결단과 참모의 치밀한 지략이 유기적으로 응집될 때, 조직은 자신보다 수십 배 거대한 위기 앞에서도 승리의 금자탑을 세워 올릴 수 있을 것이다. 1,800년 전, 대륙의 거대한 장강 적벽에서 펼쳐진 천하 패권 한판승부는 오늘 우리에게 지도자와 참모 리더십의 본질을 준엄하게 묻고 있다.